Il y a quelques mois, ma sœur Janet s’est mariée avec son mari Nathan. C’était une cérémonie de mariage traditionnelle, et en tant que « Muko » (frère), mes beaux-parents m’ont remis un gros coq local, symbole de fierté. Aucun discours n’accompagnait ce geste. Cela n’était pas nécessaire. Cet oiseau disait tout : vous faites désormais partie de la famille, on vous fait confiance, vous avez votre place ici. Je l’ai tenu avec précaution, car je savais ce que cela signifiait.
Vous ne pouvez pas trouver ce sens chez un poulet de chair exotique.
J’ai grandi dans un petit village de l’ouest de l’Ouganda, entouré de poulets du coin. Le matin de Noël, ma mère enfilait son nouveau gomesi (tissu féminin) et mon père une chemise neuve gardée depuis le Noël précédent, puis nous nous rendions à l’église dans nos habits neufs, en portant une poule ou un coq en offrande. Ce n’était pas inhabituel. C’était tout simplement la coutume. Même les voisins « laïques » que le catéchiste regardait d’un mauvais œil, ceux que l’on appelle les traditionalistes, gardaient au moins un poulet d’une couleur spécifique (généralement blanc) chez eux. Pas pour le manger. Pour se protéger. Les anciens du village étaient formels à ce sujet : une maison sans poulet est une maison vide, et les maisons vides attirent les ennuis.
Lorsque des invités de marque venaient, vous n’envoyiez pas un enfant acheter des sodas ou un plat à emporter au supermarché. Vous sortiez dans la cour et choisissiez le plus beau coq de la région. Vous honoriez vos invités avec quelque chose d’authentique.
À cette époque, nos poulets du coin étaient des oiseaux remarquables. Ils trouvaient eux-mêmes leur nourriture, dormaient sur les branches des arbres et les toits, élevaient leurs propres poussins et se débrouillaient parfaitement bien sans que personne ne vienne les surveiller. Aujourd’hui encore, un coq local cherche toujours le point le plus élevé qu’il puisse trouver : une branche de manguier, un coin de toit, le sommet d’un grenier, et c’est de là qu’il chante. Il ne fait pas son numéro. Il affirme simplement qu’il est chez lui. Un poulet de chair importé des Pays-Bas est incapable de faire quoi que ce soit de tout cela. Un tel poulet ne saurait même pas retrouver le chemin de son poulailler s’il s’éloignait de dix mètres.
Je peux vous dire que quelque chose a vraiment mal tourné.
Si vous vous rendez aujourd’hui dans la plupart des restaurants, de Kampala à Dar es Salaam en passant par Nairobi, le poulet proposé au menu n’est plus celui avec lequel nous avons grandi. Il porte certes le même nom. Mais c’est tout autre chose. Il s’agit d’un hybride à croissance rapide, élevé dans des poulaillers surpeuplés sous un éclairage artificiel, nourri avec des aliments enrichis en antibiotiques, et conçu pour atteindre son poids d’abattage en un temps record. En quatre ou cinq semaines, la volaille est prête pour l’abattage ! Ha ha ! Beaucoup de ces volailles ne peuvent même pas supporter leur propre poids au moment où elles sont abattues. La viande est molle et insipide. Ma grand-mère, si elle était encore en vie, refuserait de la cuisiner ou de la manger. « Est-ce vraiment du poulet ? », se demanderait-elle sans doute !
Cet oiseau exotique est désormais présent dans nos cantines scolaires, nos restaurants d’entreprise, nos cantines d’hôpitaux, nos réceptions de mariage et nos funérailles. Il s’impose car il est bon marché et facilement disponible en grandes quantités. « Bon marché » et « disponible » constituent un argument de poids. Mais il y a des choses que ces termes ne vous révèlent pas. Commençons par les risques sanitaires liés aux méthodes d’élevage de cet oiseau exotique.
L’Organisation mondiale de la santé et les organismes africains de santé publique alertent depuis des années sur le fait que l’utilisation systématique d’antibiotiques dans l’élevage rend les infections plus difficiles à traiter chez l’homme. Selon l’Institut du cancer de Mulago, à Kampala, nos hôpitaux sont déjà confrontés à cette crise sanitaire.
Il existe également un problème de dépendance dont peu de gens parlent. Bon nombre des races importées les plus populaires, notamment la Sasso T451 distribuée sous licence par Hendrix Genetics, sont des hybrides. Leur progéniture ne se reproduit pas de manière fiable. Tous les quelques mois, l’éleveur doit acheter de nouveaux poussins, dont la plupart sont acheminés par avion depuis l’Europe ou l’Asie. Trois entreprises, à savoir Tyson Foods aux États-Unis, EW Group en Allemagne et Hendrix Genetics aux Pays-Bas, contrôleraient environ 90 % du patrimoine génétique avicole mondial. Les éleveurs africains sont leurs clients, et non leurs partenaires. C’est à nouveau l’histoire du maïs hybride, mais cette fois-ci avec des plumes.
Demandez-vous ce qui se passe lorsqu’une livraison est retardée. Lorsque le port ferme. Lorsque les prix augmentent. Le mariage aura-t-il lieu sans poulet pour le Muko ?
GRAIN (2025) montre comment le Ghana, après son indépendance, a développé un secteur avicole florissant grâce à des services publics de vulgarisation agricoles solides et à des contrôles rigoureux des importations, atteignant l’autosuffisance dès les années 1970 et exportant même vers ses pays voisins. Puis la Banque mondiale et le FMI sont intervenus avec des conditions d’ajustement structurel qui ont contraint le gouvernement à privatiser et à ouvrir son marché aux importations à bas prix en provenance d’Europe, du Brésil et des États-Unis. Aujourd’hui, le Ghana importe 90 % de ses besoins en viande de volaille. La production commerciale locale a été décimée. La même histoire, avec des variations locales, se répète sur l’ensemble du continent africain. Nous nourrissons notre population avec des poulets importés par avion depuis l’étranger, tandis que nos propres volailles, et les femmes qui les élèvent, sont laissées sans soutien.
Les personnes qui ont toujours élevé nos poulets locaux – les femmes, les aînés, les petits éleveurs possédant cinq ou dix volailles – sont dispersées et laissées à elles-mêmes. J’ai moi-même été agent de vulgarisation agricole il y a quelques années. J’ai pu constater que les agents de vulgarisation vétérinaire préfèrent rendre visite aux grands éleveurs qui possèdent des races de volailles importées. Les fonds consacrés à la recherche sont également alloués à ces hybrides de volailles exotiques. Le coq local est tombé dans l’oubli ! Certains programmes de donateurs arrivent avec des poussins à la croissance rapide et à l’allure impressionnante, prennent une photo, puis disparaissent. Le petit exploitant comptabilise ses pertes et se demande pourquoi le poulet que sa grand-mère élevait depuis des générations est désormais considéré comme arriéré et « improductif ». La volaille locale n’est pas un problème. C’est le système qui a failli à la volaille locale.
Dans nos villes, beaucoup de jeunes évitent de manger le cou et les pattes lorsqu’ils mangent du poulet. Ce n’est pas tant une question de goût que d’ambiance. Ils préfèrent des morceaux désossés présentés dans une boîte propre et de marque, comme chez KFC. Mais dans le nord de l’Ouganda, dans certaines régions de l’ouest du Kenya et dans une grande partie de l’Afrique de l’Ouest, il est encore courant de manger toutes les parties de la volaille. Non pas parce que les gens y sont contraints, mais parce qu’ils savent que ces parties en valent la peine. Quand j’étais enfant, notre mère nous faisait bouillir des cuisses de poulet pour nous prémunir contre une éventuelle infection par la rougeole. Les nutritionnistes pourraient vous expliquer la raison de cette pratique.
Les bilans alimentaires de la FAO indiquent que l’apport moyen en protéines en Ouganda est d’environ 48 grammes par personne et par jour, provenant en grande partie d’aliments d’origine végétale tels que les haricots, les pois et le manioc. Ce chiffre est proche des besoins de base d’un adulte, qui s’élèvent à environ 50 grammes par jour, mais la qualité des protéines est importante, en particulier pour les enfants, les femmes enceintes et les mères allaitantes. Ces dernières ont besoin de protéines d’origine animale. Un œuf apporte environ 6 grammes de protéines de haute qualité, ainsi que des nutriments essentiels tels que la vitamine B12, la vitamine D, la choline et le fer. Selon le recensement national du cheptel de 2021, l’Ouganda produit environ 907 millions d’œufs par an. Avec une population d’environ 52 millions d’habitants, cela signifie que l’Ouganda produit moins de 18 œufs par personne et par an (soit environ un œuf toutes les trois semaines). Si chaque Ougandais consommait ne serait-ce qu’un œuf par jour, le pays aurait besoin d’environ 19 milliards d’œufs par an, soit plus de vingt fois la production actuelle. Pour atteindre ce niveau, l’Ouganda aurait besoin d’environ 127 millions de poules pondeuses locales en âge de production, en supposant que chaque poule locale pond environ 150 œufs par an.
Dans les conditions habituelles d’un village, une poule locale ougandaise ne pondra généralement qu’environ 40 œufs par an. Ce faible nombre n’est pas dû à un manque de potentiel de l’oiseau, mais au fait qu’elle est généralement livrée à elle-même, contrainte de survivre grâce à des restes de nourriture, dans des conditions d’hébergement précaires, confrontée à des maladies, à des prédateurs et à de longues périodes de couvaison. Avec un logement adapté, une vaccination, une meilleure alimentation, le recyclage du fumier, de l’eau propre, une bonne hygiène, la lutte contre les prédateurs et une gestion adéquate des poussins, cette même poule locale peut produire environ 150 œufs par an, voire davantage dans le cadre d’une très bonne gestion. Les poules pondeuses commerciales des Pays-Bas produisent en moyenne 200 œufs par an. Mais cela se fait au prix d’un impact plus important sur l’environnement et notre culture. Cela signifie que l’Ouganda n’a pas à abandonner la poule locale. Il doit simplement la soutenir de manière adéquate.
Y a-t-il encore du poulet local en Afrique ?
Heureusement, 85 % des cheptels avicoles en Afrique sont encore constitués d’oiseaux indigènes élevés dans des systèmes de basse-cour, et 70 % d’entre eux sont gérés par des femmes et des enfants (GRAIN, 2025). Malheureusement, ces oiseaux sont rarement pris en compte dans les débats politiques ou les statistiques commerciales. Ceux-là mêmes qui ont préservé le patrimoine génétique avicole de l’Afrique depuis des générations sont les plus invisibles dans les décisions qui le concernent. Il ne s’agit pas seulement d’un échec agricole. C’est un échec politique.
Le marché de la volaille n’est-il pas déjà entièrement accaparé par les oiseaux exotiques ?
Non, GRAIN a indiqué dans sa récente publication qu’en Zambie et au Burkina Faso, les poulets autochtones sont plus rentables pour les petits agriculteurs que les races exotiques élevées en libre parcours. Sur ces marchés, les consommateurs préfèrent les volailles autochtones pour leur goût, leur texture et leurs bienfaits perçus pour la santé, et sont prêts à payer un supplément pour les acheter. Le marché n’est pas un obstacle. Le marché est en réalité de notre côté. Ce qui fait défaut, c’est une offre organisée capable d’y répondre. Les gouvernements ont également un rôle direct à jouer. Le Bénin, le Sénégal, la Namibie, l’Afrique du Sud, la Tanzanie, le Zimbabwe et d’autres pays ont pris des mesures pour interdire ou limiter les importations de poulet surgelé — ce que les communautés béninoises appellent les « poulets morgue » — en provenance d’Europe, du Brésil et des États-Unis. Les résultats ont été tangibles : les producteurs locaux ont regagné des parts de marché et la dépendance vis-à-vis de la viande importée a diminué. L’Ouganda n’a pas encore franchi ce pas. Il devrait le faire.
La voie à suivre n’est pas compliquée, même si elle exige un véritable engagement de la part de chacun d’entre nous. Les poulets locaux doivent être pris au sérieux dans le cadre de la formation et de la vulgarisation agricoles, et non pas traités comme les parents pauvres des races importées. Les petits éleveurs ont besoin de meilleurs abris, de meilleurs programmes d’alimentation, d’une vaccination ciblée contre les maladies qui menacent leurs volailles, ainsi que de structures simples et à l’épreuve des prédateurs. Ils ont également besoin de coopératives d’agriculteurs pour l’approvisionnement en intrants et la commercialisation de leurs produits, ainsi que de systèmes agroécologiques bien conçus associant culture et élevage. Récemment, près de mon village natal dans l’ouest de l’Ouganda, j’ai observé un jeune homme de mon âge construire une haie autour de son enclos à poulets afin d’éloigner les prédateurs, y compris les « prédateurs humains ». De nombreux volailles locales « en libre parcours », tout en étant confinées et bénéficiant d’une bonne hygiène ainsi que d’une alimentation complémentaire. Une petite chose. Une idée astucieuse. C’est le genre de savoir-faire pratique qui mérite d’être soutenu dans nos projets d’agroécologie et partagé dans des articles comme celui-ci. Les petits exploitants ont besoin de coopératives pour les aider à accéder aux marchés et à approvisionner ceux-ci de manière fiable. Grâce à ces coopératives, la question « y a-t-il des poulets locaux disponibles ? » trouve une réponse. Il faut encourager, voire parfois inciter, les restaurants et les collectivités à s’approvisionner en volailles locales auprès de ces coopératives et à les mettre en avant, à l’image de ce que permet une bonne culture gastronomique ailleurs dans le monde.
Et nous devons apprendre à nos enfants que le « local » n’est pas un compromis. C’est l’authentique.
Car ce coq local, présent au mariage de ma sœur l’année dernière, n’était pas simplement un oiseau. Il incarnait l’histoire de notre famille, que je tenais entre mes deux mains, transmise de génération en génération. Si nous abandonnons les poulets locaux, nous perdons bien plus que des protéines et de la soupe bio. Nous perdons l’offrande apportée à l’église et aux autres lieux de culte, le remède des anciens, la protection au seuil de la maison, cette signification qu’aucun poulet de chair exotique n’a jamais pu incarner.
Demain matin, quelque part sur ce continent, un coq grimpera encore sur la branche la plus haute qu’il pourra trouver et chantera. Il dit ainsi au village : « Je suis toujours là ». La question est de savoir si nous sommes encore le genre de personnes à l’entendre.
